В качестве наказания ослепление упоминается в Библии в истории о Самсоне, ослепленном филистимлянами , и в повествовании об иудейском царе Седекии, ослепленном Навуходоносором. В надежде на помощь Египта, Седекия поднял восстание против Вавилона (эта грандиозная ошибка и стоила ему зрения).
В ответ Навуходоносор со своей армией осадил Иерусалим и после осады, длившейся чуть больше года, взял его. Во время падения Иерусалима царь бежал из города с сыновьями, однако недалеко от Иерихона был пойман и осуждён. В наказание по приказу Навуходоносора сыновей Седекии убили у него на глазах, а самого Седекию царь ослепил, заковал в медные кандалы и отвёл в Вавилон:
А Седекии выколол глаза и велел оковать его медными оковами; и отвел его царь Вавилонский в Вавилон и посадил его в дом стражи до дня смерти его. (Иер. 52:11)
Царь аммонитян Нахаш обещал пощадить город Явеш-Гил‘ад, но потребовал, чтобы всем его жителям был выколот правый глаз и тем «положено бесчестие на весь Израиль»
Однако наибольшее распространение ослепление получило в Византии (вообще просто чудовищно жестокой империи даже по ближневосточным меркам). Как правило, наказание ослеплением применялось в качестве кары за государственную измену или, что чаще, в качестве ликвидации политических соперников.
По византийским понятиям, император как подобие Бога должен был быть совершенным и не мог быть увечным, к тому же ослепление гарантировало снижало мобильность человека, не способного более передвигаться без посторонней помощи.
Толчком к появлению нового наказания получила история с императором Юстинианом II, которому в 695 году отсекли нос, но через десять лет он вернулся к власти и в качестве самозащиты придумал новое наказание, а первым его опробовал на себе патриарх Каллиник I, участвовавший в заговоре против императора.
Как правило, ослепление, считавшееся "гуманным" наказанием, хотя смертные случаи при нём встречались сплошь и рядом, проводилось при помощи едких жидкостей, таких, как уксус и расплавленное олово, а также при помощи раскалённой кочерги, хотя при последнем способе зрение уничтожалось не полностью.
Так, на пути к власти Михаил VIII Палеолог не пощадил малолетнего никейского императора Иоанна IV Ласкариса, которого по его приказу ослепили горячей кочергой, но палачи нагрели её недостаточно, в результате у свергнутого императора пусть и частично, но сохранилось зрение, сын Михаила VIII Андронник II в 1290 году даже приезжал к нему, дабы подтвердить свои права на трон. Позиции ослепления как наказания в XI веке потеснила кастрация, тем не менее, политических противников византийцы продолжили ослеплять вплоть до падения империи в 1453 году.
Как и очень многое другое, ослепление как наказание перекочевало... правильно, в древнюю Русь. В средневековой Руси ослепление было одним из самых жестоких наказаний. Использовалось как средство наказания изменников, предателей и преступников, особенно в случаях государственной измены или попытки свергнуть власть.
Как и в Византии, ослепление также использовалось как средство лишения власти. В случаях, когда правитель или династия были слишком слабыми или несостоятельными, их лишали зрения с целью предотвратить возможность управления и продолжения династии.
Ослепление также применялось как предупреждение для остальных членов общества. Ослепив одного преступника публично, власть демонстрировала свою силу и готовность к жестокому наказанию, тем самым пытаясь сдержать других от похожих преступлений.
Однако на Руси пошли существенно дальше, введя ослепление... в религиозных целях. Некоторые монастыри на Руси использовали ослепление как способ изгнания демонов и очищения душ. Насильственное лишение зрения считалось одним из самых сильных способов достижения духовной истины. Впрочем, чего ещё ожидать от православных схизматиков и вообще еретиков...
Способы ослепления различались в зависимости от обстоятельств и личных предпочтений правителей.
Одним из распространенных способов было ослепление горячим маслом. При этом противнику насильно вливали нагретое масло в глаза, что наносило непоправимый ущерб зрению и приводило к полной слепоте. Другой способ включал пронзание глаз горячими предметами, какими могли быть различные инструменты или копья.
Еще одним из методов ослепления было использование горячих металлических предметов. Часто противника приковывали и нагревали на огне металлические штанги или железные палки, после чего прикладывали их к глазам. Этот метод не только ослеплял, но также наносил невыносимую боль.
Также использовались методы химического ослепления. Некоторые князья приказывали накапливать ядовитые вещества, которые наносили урон зрению. Противникам давали пить или пытались нанести яд на глаза, что вызывало немедленное ослепление.
Применение этого страшного наказания было закреплено в тогдашнем законодательстве. Согласно законам Руси, ослепление могло накладываться в качестве наказания за различные преступления, такие как измена, воровство, убийство, изменение веры и другие. Типичные преступления, за которые наказание предусматривалось ослеплением, включали измену князю, убийство княжеского родственника или измену православной церкви.
Установленные процедуры ослепления включали судебное разбирательство, приговор суда и исполнение наказания. Обычно ослепление выполнялось путем выжигания или выбивания глаз с помощью специальных инструментов. Отдельные случаи также могли включать вырезание глаз или их выколачивание.
Применение ослепления в качестве наказания было весьма строго контролируемо. Судебные органы и исполнители наказания должны были следовать определенным процедурам и правилам. Кроме того, наказание ослепления могло быть изменено или смягчено при определенных обстоятельствах, таких как просьба жертвы, извинение или вмешательство верховного правителя.
В 1097 году по наговору был ослеплён князь Василько Ростиславич, но особенно часто ослепление на Руси практиковалось во время гражданской войны 1425-1453 годов, когда в 1436 году по приказу великого князя московского Василия II одного глаза лишился его преемник Василий Юрьевич, которого после этого стали называть "Косым".
В 1446 году по приказу Дмитрия Шемяки обоих глаз лишился уже Василий II, получивший прозвище "Тёмный", но если Василий Косой после своего увечья окончательно отошёл от всех дел, то у Василия II Тёмного после ослепления в буквальном смысле слова мозги появились, он виртуозно довёл гражданскую войну 1425-1453 годов до своей полной победы, а затем вместе со своим сыном и соправителем Иваном (будущим Иваном III Великим) подготовил почву для окончательного объединения Руси.
Судьба Василия II Тёмного привела к тому, что ослепление как мера наказания перестало применяться, так как оно абсолютно не имело никакого смысла, кроме исключительных случаев (в 1608 году перед утоплением в Каргополе был ослеплён предводитель крестьянского восстания Иван Болотников).
Ослепление практиковалось и в Западной Европе; так наказали многие сотни участников Крестьянской война в Германии 1524-25 годов. По некоторым данным, в настоящее время наказание ослеплением якобы применяется в некоторых радикально мусульманских странах, но происходит это крайне редко и в основном так наказывают за совершение подобного же преступления.