Вопреки распространённому заблуждению, газовая камера как орудие казни есть отнюдь не немецкое, а американское изобретение. Впрочем, строго говоря, в Третьем рейхе газовые камеры (стационарные и мобильные) были орудием не смертной казни, а бессудных массовых убийств (сначала психически больных и физически неполноценных по «программе Т4», а затем евреев – в качестве ключевого инструмента «окончательного решения еврейского вопроса»).
Однако, и в этом вопросе нацисты оказались не первопроходцами. Ибо мало кому известно, что изобретателем душегубки был вовсе не Вальтер Рауф, которому обычно – и совершенно безосновательно – приписывают изобретение этого дьявольского дивайса, а Исай Давыдович Берг, начальник административно-хозяйственного отдела (завхоз) Управления НКВД по Московской области.
А первой жертвой американской газовой камеры стал китайский бандит Джи Джон, казнь которого состоялась 8 февраля 1924 года – через 34 года после первой казни на «горячем стульчике». За период с 1930 до 1980 года, в американских газовых камерах расстались с жизнью 952 человека. В последний раз газовая камера использовалась 4 марта 1999 года, когда в штате Аризона был казнён некий Уолтер ЛаГранд.
Принцип казни весьма прост: осужденного помешают в герметично закрытое помещение («газовую камеру»), которое наполняют смертоносным газом. В США для смертной казни применяется синильная кислота, приготовляемая в процессе казни растворением цианидов в серной кислоте.
Синильная кислота блокирует ферменты тканевого дыхания, в результате чего усвоение кислорода, переносимого кровью, становится невозможным, и организм задыхается. Поэтому смерть наступает фактически от химической асфиксии.
Газовая камера, обычно окрашенная в зеленый цвет, представляет собой стальную восьмиугольную кабину с куполом и герметично закрывающейся овальной дверью. Внутри находятся два сиденья, обычно металлические, ибо большинство камер предназначены для проведения казни двух человек одновременно.
В боковых стенках газовой камеры имеются широкие застекленные проемы, через которые официальные лица и журналисты - человек тридцать-шестьдесят в зависимости от обстоятельств — могут наблюдать за происходящим.
Газовую камеру сразу прозвали «аквариумом» за то, что во время казни она ярко освещается изнутри. Процесс умерщвления ядовитым газом, как ни странно, довольно сложен. Инструкция по эксплуатации газовой камеры занимает более двадцати страниц и содержит десятки точных рекомендаций только по технической стороне вопроса.
Эта инструкция представляет собой руководство, в которое помимо технических требований включена информация об опыте, накопленном за время применения камеры, отражающая практически все аспекты казни газом.
Однако, несмотря на все ухищрения и усилия, смерть в газовой камере слишком часто оказывалась и довольно долгой, и весьма мучительной. Что, строго говоря, противоречит конституции США. Поэтому в настоящее время этот вид казни вышел из употребления и везде заменён на смертельную инъекцию.